London, slutningen af 1900-tallet. Efter i årevis at være blevet udstillet som vanskabning i omrejsende cirkus, reddes den intelligente John Merrick af den medfølende læge Frederick Treves. Merrick får lov at bo på hospitalet, hvor Treves arbejder. Merrick bliver snart kendt i society-livet, men han behandles stadig som en kuriositet. Treves begynder at tvivle på, om han har gjort en god gerning eller blot fortsat med at udnytte den stakkels Merrick