Året er 1558. I et svagt og religionssplittet England undertrykker katolikkerne protestanterne med tortur og terror. Kætterne lænkes samme på bålet. Røgen svider i øjnene. De bønfalder tilskuerne om at smide mere brænde på bålet, så døden kan lindre dem. Flammerne slikker opad, klæderne fænger og skrigene fylder torvet. I denne barske verden bestiger Elizabeth tronen og overtager et land i blodigt kaos, med kampklare fjender ved grænserne og højforræderi i hæren. Med imponerende mod og opbydelsen af hensynløs jernvilje samler Elazabeth nationen. 44 år efter tronbestigelsen dør hun en naturlig død og efterlader England som en af de stærkeste og rigeste supermagter i Europa.