1890, Kristiania. Den unge fattige akademiker Pontus kommer til storbyen for at ernære sig som forfatter. Han har ikke råd til mad og får til stadighed sværere ved at koncentrere sig om sin skrivevirksomhed. Gradvist mister han sit greb om virkelighed og opfører sig irrationelt. Pontus er på samme tid stolt, følsom, arrogant og generøs, og betaler en høj pris i sin kamp for at bevare sin selvrespekt.